第五章：皇帝的利刃

多年以后，当凯尔希站在罗德岛的甲板上，凝视着远方的地平线时，她仍会记起那个与乌萨斯内卫对峙的雪夜。那不是她第一次面对死亡，却是她第一次如此清晰地嗅到文明边界之外、那来自远古的寒意。

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十七年前。维多利亚边境自治郡，多伦郡，文森特庄园。

雪花如同迷失方向的羽毛，在漆黑的夜空中无声盘旋。文森特伯爵庄园的窗户透出温暖的金色光芒，将飞舞的雪片映照得如同某种昂贵的碎钻。宴会已近尾声，宾客们的谈笑声与杯盏碰撞声透过厚重的墙壁，变得模糊而遥远。

凯尔希站在花园一隅，身上仍穿着那身略显突兀却英挺的礼服。雪花落在她的肩头，很快融化成细小的水珠。海蒂·汤姆森站在她身旁，年轻的脸庞因刚刚完成“小使命”的兴奋和一点点偷尝的姜汁啤酒而泛着红晕。

“看看外面，凯尔希，多大的雪啊。我好久没看过这么大的雪了。”海蒂呵出一口白气，伸出手试图接住雪花。

凯尔希没有回应。她的目光越过了被积雪覆盖的灌木丛，越过了庄园的铸铁栅栏，投向了更远处那片被黑暗与大雪吞噬的森林。一种熟悉的、冰冷刺骨的感觉正沿着她的脊椎缓缓爬升。那不是风雪带来的寒冷，而是一种更古老、更本质的东西——一种被非人之物注视的感觉。

“海蒂，”凯尔希的声音很轻，却瞬间割开了雪夜的宁静，“告诉所有同伴，让他们不留痕迹地控制住宴会现场。”

海蒂愣了一下：“可以是可以……怎么这么突然？”

“敌人。”凯尔希吐出一个词。

“什……？”海蒂脸上掠过一丝惊慌，“可就算是边境，这里可是维多利亚伯爵的庄园，谁敢随便——”

“——海蒂，”凯尔希打断了她，转过头，那双总是平静无波的眸子里，此刻翻涌着海蒂从未见过的凝重，“如果我没有回到这座庄园，你要与你的父亲一并遮掩真相。不要深究这件事。”

“但是——”

“这是警告，也是命令。”

海蒂被凯尔希语气中的决绝震慑，下意识地点了点头：“……是。”

“去吧，按我说的做。”

凯尔希不再多言，她拉起礼服的裙摆，毫不犹豫地步入了漫天风雪之中，走向那片吞噬光线的黑暗森林。雪花更加密集地落下，很快将她的身影与身后庄园的灯火隔绝开来。

森林边缘，空气似乎都凝固了。风在这里停息，连雪花落下的轨迹都变得笔直。凯尔希停下脚步，松开了拉着裙摆的手，任由那身与场合格格不入的礼服在雪中铺开。

“萨米与乌萨斯以北，萨尔贡以南，那些人类尚未踏足的土地……”她对着空无一人的雪林开口，声音清晰而冷静，仿佛在做一场学术报告，“邪魔，精怪，它们是否是寻常的生物都未可知，它们比建立已久的当今诸国更加古老。”

她缓缓向前走去，脚步在积雪上留下清晰的印记。

“人类对抗它们已有许久，这的确是值得留意的诸多命题之一。”她继续说着，像是在与一个无形的听众辩论，“……直到如今。人已经可以主宰自己的国度。”

她停下脚步，目光锐利地扫过前方一片尤其浓郁的阴影。

“古老的萨尔贡王与强大的怯薛一拍即合，梦魇的可汗决意征服人类文明尚未探索过的土地。那是一个伟大的结果，再没有任何非人的威胁胆敢踏入萨尔贡文明的国土。”

“萨米用无数巫术和牺牲造就了雪祀，一代又一代的女巫在对抗境外之敌的过程中迷失了自我。”

她的声音略微提高，带着一种冰冷的嘲讽：

“而乌萨斯——你们用最强大的少数精锐撕碎了它们。身着重甲的温迪戈，或是精锐的战争术师。”她顿了顿，语气加重，“帝国的确野心勃勃。你们不仅仅是撕碎了它们。你们在利用那些非人之物残留下的力量碎片。”

她猛地转向那片阴影，声音如同出鞘的利剑：

“……现身吧。”

“乌萨斯的意志令你来到此地。”

“但你是否过于轻蔑了维多利亚的强盛力量，你拖曳着邪魔的步伐，你是否思考过自己的职责所在？”

她最后的话语化为一声低沉的诘问，在寂静的雪林中回荡：

“我想，你总不能已经被邪魔吞噬了心智，内卫。”

有什么东西，一步踏出。

那片浓郁的阴影仿佛拥有了生命，开始流动、汇聚。周围的空气瞬间变得粘稠而冰冷，一种难以言喻的恐惧感如同实质的潮水般弥漫开来，扼住了呼吸。灯火照耀不到的黑暗一阵摇曳，一个高大、非人的轮廓逐渐清晰。

他穿着乌萨斯内卫标志性的漆黑铠甲与厚重的大衣，脸上覆盖着毫无表情的金属面具，面具的缝隙中，隐约有比黑暗更深邃的东西在蠕动。他仅仅是站在那里，周围的现实就好像在哀嚎、在扭曲。

小主，

“我嗅得到你的恐惧，叛国者。”面具下传来的声音扭曲而怪异，夹杂着仿佛无数人哀嚎的回响。

“你花了不少的时间找到我。”凯尔希平静地回答，仿佛那能侵蚀心智的恐惧浪潮对她毫无影响。

“……若非叛乱的余波令我脱不开身，我早该来追杀你这弑主的罪人。”内卫的声音带着金属摩擦的质感，“无能者放走了你，这令我蒙羞。而他们都已伏法。”

“也许我要重新提醒你一遍，风雪能遮掩整座城市，却仍旧磨灭不去一个内卫的足迹。”凯尔希针锋相对，“你身处维多利亚。而我的身后百米有余，即是一座维多利亚伯爵的宅邸。你真的清楚你行为的后果——”

“——后果？”内卫打断了她，那扭曲的声音里充满了不屑，“放弃你软弱的威胁，我双足站立之地，便是乌萨斯的伟大国土。”他向前踏出一步，脚下的积雪瞬间变得漆黑、腐朽，如同被某种力量污染，“在你说出‘邪魔’二字之前，你甚至都没有与我对话的资格，叛国者。而稍后，我将会清楚你为何知道这最黑暗的秘密……”

他抬起一只覆盖着甲胄的手，指向凯尔希，那动作缓慢，却带着千钧之力：

“你以为你对‘邪魔’的了解足够建立起对话的余地？你背负着弑杀一位乌萨斯大公的罪责，又通晓了至暗的秘密。嘶……诸多罪行，足以令你死上万次。”

“……看来我们暂且说服不了对方。”凯尔希微微侧头，仿佛在倾听着什么，“但这仅限于……你对现状的评估。”

“异类，唤出你的爪牙！”内卫厉声喝道，那声音震得树上的积雪簌簌落下，“你瞒不住我！”

“……Mon3tr。”

翠绿色的怪物应声而出，它撕裂空间的表象，发出躁动的嘶鸣，挡在凯尔希身前。它那非人的结构在雪夜中泛着冷冽的光泽，与内卫身上散发出的不祥气息形成鲜明对比。

凯尔希轻轻拍了拍它的躯壳，低语道：“Mon3tr，别轻敌。他并非普通人类。”

“藏在花园之中的……装置？不……那本身，是一只生物……嘶……”内卫的面具微微转动，似乎在评估着Mon3tr，“你知晓‘邪魔’，现在，又有一只连乌萨斯最深远的知识也未曾触及的怪物环伺身边……或许，你犯下的累累罪行已经超过了我的预想。”

“又或者，我令一个内卫，感到震撼。”凯尔希的话语带着一丝挑衅。

“……嘶。”内卫面具下的黑暗似乎翻涌了一下，“我不否认，叛国者。”

“但现在我愈发好奇，是什么能驱使你这样的人背叛祖国……不，不，又或者，我仓促的调查并没能发掘你的全貌。”他向前逼近，那无形的恐惧领域随之扩张，“看来确实如此，比起那些逃往萨米的罪人，你确实留有一手。但千万别会错意了……要杀你，依旧易如反掌。”

凯尔希瞳孔微缩：“……你在浸染这里的空间？”

“我自有分寸，不劳外人提醒。”内卫的声音带着绝对的自信。

“------Mon3tr！”

Mon3tr化作一道绿色的闪电，直扑内卫！它的利爪撕裂空气，带着刺耳的尖啸。

内卫不闪不避，他周身那粘稠的黑暗仿佛活了过来，凝聚成无数漆黑的、如同实质的尖刺，迎向Mon3tr！

“嘶……竟坚硬至此？”内卫看到Mon3tr的利爪与漆黑的尖刺碰撞，迸发出令人牙酸的火花，却未能将其一击粉碎，发出一声带着惊讶的低语。

Mon3tr发出一声吃痛的悲鸣，显然那黑暗尖刺的反击也让它不好受。

“倘若你的血肉之躯也有这般强度，我的确无从下手。”内卫评价道，语气中第一次带上了些许凝重。

“Mon3tr，回来，不要深追。”凯尔希立刻命令道，她敏锐地察觉到那些黑色烟雾的本质，“避开那些黑色的烟雾。那根本就不是烟雾。”她的声音带着一丝急促，“这甚至超过了常规法术的范畴……看来我的确太久未曾接触过帝国的利刃，你们进步神速。”

“……你，对我们的秘密竟知晓到如此地步……？”内卫的动作停顿了一瞬，那扭曲的声音里充满了难以置信，“古老仪式，是，那些自诩得道者的疯癫助祭，才配为你们披挂邪魔。”

凯尔希没有回答他的问题，反而像是确认了什么，缓缓说道：“你……曾是落日峡谷的幸存者。”

“嘶……！”内卫周身的气息猛然一滞，那翻涌的黑暗都为之凝固。凯尔希的话语，显然触及了他内心深处某个绝不轻易示人的烙印。

“帝国的意志绝不会有多种面貌，但你确实稍有不同，最少，你并不年轻。”凯尔希继续说着，像是在解读一份古老的文献，“我们不该以命相搏，内卫。你清楚我唯一做的事情，是你们本该去做，却无从下手的事情。”

“不要搞错权力的归属，叛国者，你何时能代表圣骏堡的法律和权威？”内卫的声音重新变得冰冷，但那份被看穿核心的动摇并未完全消退。

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“若是你亲历了整场叛乱，内卫，你更应该明白。帝国的兴衰何时真正被尊严和体面左右过？”凯尔希反问。

“……那么，先皇可曾有一刻……发自内心地轻视维多利亚？”她抛出了一个更尖锐的问题。

内卫沉默了。面具下的黑暗剧烈地翻涌着，仿佛在进行着激烈的思想斗争。

“或许我该高看你一眼，叛国者。”他终于再次开口，声音低沉了许多，“最后一次机会。说出你的秘密，换来一份体面的死亡。”

“很遗憾，任何与自身意志无关的死亡，都不存在体面一说。”凯尔希拒绝得干脆利落，“Mon3tr。”

Mon3tr发出欢快而充满战意的嘶鸣，再次摆出进攻姿态。

“嘶……呼。”内卫深深地吸了一口气，那吸气声扭曲而怪异，仿佛有无数个肺在同时工作。