二月十五，军机处的气氛比往常凝重。

墙上挂着一张新绘制的地图，从长江一直画到黄河。李秀成站在地图前，手里拿着一根细木棍，指着淮河两岸的几座城池。

“幼天王，诸位大人，”他开口，“淮河两岸，现在是个空档。”

陈玉成凑过去看。李秀成的木棍点在几个地方——寿州、颍州、亳州、宿州。

“湘军退守九江之后，这些地方的清妖就成了孤军。寿州守军两千，颍州一千五，亳州八百，宿州一千。都是些老弱残兵，不堪一击。”

秦日纲捋着胡子问：“李将军的意思，是趁着这个机会打过去？”

李秀成点点头。

“对。打下这些地方，咱们就能在淮河边站稳脚跟。北边就是捻军的地盘，可以跟他们连成一片。”

洪天贵福一直没说话，盯着地图看。

捻军。

历史上，捻军是太平天国后期的重要盟友。赖文光后来投了捻军，成了捻军首领。张宗禹也在捻军里。

现在，这些人都还没成大气候。

“李将军，”他开口，“捻军那边，有联系吗？”

李秀成摇摇头。

“还没有。只知道他们有几股人马，在亳州、宿州一带活动。最大的那股，头领叫张洛行，手下有一万多人。”

张洛行。

洪天贵福想起来了。这人后来是捻军盟主，跟清廷斗了好多年。

“派人去联系。”他说，“告诉张洛行，太平天国愿意跟他做朋友。要粮给粮，要枪给枪。一起打清妖。”

李秀成点点头。

“末将这就派人去。”

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二月二十，容闳来了。

他带来一个人——三十来岁，身材魁梧，满脸风尘。见了洪天贵福，单膝跪地。

“草民任化邦，叩见幼天王殿下。”

洪天贵福心里一动。

任化邦？这人他听说过。后来是捻军蓝旗将领，能打仗，有威望。

“任先生请起。从哪儿来？”

任化邦站起来，说：“从亳州来。张洛行张大哥派草民来的。”

洪天贵福眼睛一亮。

“张洛行的人？”

任化邦点点头。

“张大哥接到殿下的信，让草民来天京看看。看看殿下是什么人，看看天京是什么样子。看完了，回去告诉他。”

洪天贵福笑了。

“好。任先生想看什么，随便看。容先生，你陪着。”

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任化邦在天京待了三天。

容闳带着他，看了作坊，看了学堂，看了城外新营盘，看了军机处。任化邦一路看，一路沉默。

临走那天，他对洪天贵福说：

“殿下，草民在捻军里待了五年，见过不少事。可从来没见过这样的地方。”

洪天贵福问：“什么样？”

任化邦想了想，说：“有规矩。有活气。有人拿老百姓当人。”

他顿了顿，又说：