顺喜还站在幕布外头，静静等待着。

“押送这批鲛人的刘管事在哪？”

顺喜忙直起半个身子，“回千岁爷，管事刘青就候在上头。”

虞观拔腿往外走，等彻底出了地牢入口，日头晒在身上时，才觉得自己活过来了。

刘青站在廊下，黑甲未卸，像座铁塔似的。四十出头的粗壮汉子，满脸横肉，一看就是刀尖上舔血的人物。

他见到虞观，握拳行礼，“千岁爷。”

虞观在廊下的太师椅上坐下来，姿态懒散，“这批鲛人是在哪儿捕的？路上可有折损？”

刘青：“回千岁爷，是在东海近岸礁石群处。属下出动三百水兵，围了半个月，共活捉十二尾。路上死了两尾，送到京中的是十尾，数目清清楚楚，有账册可查。”

虞观撑着下巴，“可有人接近过那些鲛人？”

刘青回话干脆利落：“除了喂食和押送之外，并无其他人靠近。属下亲自盯着，绝不敢出纰漏。”

“是吗。”

虞观慢条斯理从椅背上直起身，两只手交叠搁在膝盖上，目光落在刘青后脑勺上。

不急不缓，不阴不阳。

九千岁看人从来不用抬眼，被看的人自己会矮三分。

“那倒奇了。”

刘青心头一颤：“千……千岁爷，什么奇了？”

“咱家方才进去验货，有一尾鲛人，张口便是人言。”虞观歪了歪头，“刘管事，你该知道，鲛人与凡人言语不通。”

刘青的脸唰地白了。

“若无人教授，它如何开口？”他往前倾了倾身，声音阴恻恻道，“这批鲛人可是要送呈御前的。刘管事，莫不是想让咱家在陛下面前出个不该出的差错？”

刘青单膝下跪：“千岁爷明鉴！属下绝无此意，属下以项上人头担保，绝没有任何人私下接触过那些鲛人！”

他急得满头是汗：“许是……许是那鲛人自己听来学会的。虽说那些鲛人满是兽性，可偶尔也有一两个聪明些的，听得多了，也许学了一言半语……”

虞观不接话。

刘青跪在地上，四周安静得只剩蝉鸣和他自己粗重的喘息。日影从廊柱间斜过来，他头顶的汗珠一颗颗滴在地砖上，洇出小小的深色水渍。

良久。

“……也不是没有这个可能。”

虞观缓缓开口。

刘青神情一松，只觉得死里逃生般，瞬间从地狱回到人间。

“不过，”虞观话锋一拐，“既然这鲛人有异于常类，送到御前反倒不妥。万一在陛下面前闹出什么动静，你我担待不起。”