“不是每天，但三天至少来两回。夜里也有火光，不敢靠近看。”

艾琳记下这些话，又问：“他们有没有抢东西？打人？”

“没动手，可眼神不对。”老猎户摇头，“有个兵拿一枚银币买鸡蛋，那钱轻得很，明显是劣质的。他还说了一句——‘等开战了，你们这些边民第一个归顺’。”

艾琳抬起头：“他说‘开战’？”

“说了。另一个兵还笑，说粮仓已经备足三个月。”

她把这话刻在随身竹片上。离开前，给了这家半袋米和一块粗布。

接下来两户人家不愿多谈。有一家直接关了门。直到村尾一家铁匠铺，主人悄悄告诉她，昨晚有人砍倒界碑后，在断口涂了红漆，像血一样。

“他们不怕我们反击？”艾琳问。

铁匠苦笑：“谁信我们会反击？上次赢了也是侥幸。”

中午过后，队伍继续前行。他们在第二个村子停留较久。一位农妇躲在谷仓后跟艾琳说话：“他们开始征用民房了。前天占了王家大院，说是要建补给站。还让村民交柴火，不交就说破坏军务。”

“军队番号提了吗？”

“听见喊‘第三骑队’。”

艾琳心头一紧。这个番号出现在过往情报里，属于北郡主力边防部队。

她让赵河生原路返回送信，其余三人绕道西侧山谷返程。刚进谷口，前方树影一闪，三个人影从坡上跃下，身穿皮甲，手持短矛。

“站住！”其中一人喝道，“谁准你们进禁地？”

艾琳立刻抬手示意队员后退。她上前一步：“我们是附近村民，采药迷路了。”

对方根本不听，伸手就抓她腰间的竹片。艾琳侧身避开，那人扑空踉跄了一下。

“他们要抢记录！”她大喊。

老陈迅速拉开弓，搭箭上弦。李石柱将驴赶进岩石缝隙，自己抄起扁担。