一月二十五日，悉尼以西那座隐蔽的庄园再次迎来了访客。

马车穿过被桉树林掩映的土路，在庄园主楼门前停下。戈登·斯图尔特从车里走下来时，衣领微微有些歪斜——他出门时太急，没来得及仔细整理。尤金斯跟在他身后，手里拎着一只公文包，里面装着各殖民地的军力和财政报告。

门廊下站着十个人。他们的穿着与澳大利亚常见的英国绅士不同，剪裁更合体，面料也更朴素。为首那个中年男人约莫五十岁出头，中等身材，面容端正，两鬓微霜，眼神锐利。看到戈登走近，他微微躬身，也没有寒暄太多，只是简要地自我介绍：“总统先生，我是王国栋。这几位都是参谋人员，奉命前来协助贵国稳定局势。”

戈登压下连日来的疲惫，努力让自己的语气显得从容一些：“王大人，辛苦了。请里面坐。”

众人步入主楼。双方在长桌两侧落座，戈登坐在主位上，尤金斯站在他身后，手里握着笔记本和钢笔。参谋团依次坐在对面，王国栋坐在最靠近戈登的位置，将一只黑色皮包放在桌边。

戈登没有绕弯子，开门见山：“王大人，贵国准备怎么做？怎么帮我？”

王国栋没有立刻回答。他转头看了一眼身后的同僚，像是在确认某个信息是否已经被所有人掌握，然后才转回来：“总统先生，如果按照我们来之前制定的规划，那些议会里的老派议员和零星的反对势力，并不难处理。但我们在出发前收到了新的情报，现在的情况有些变化。”

戈登猛地站了起来：“怎么了？王大人，贵国难道不管了吗？”

王国栋抬了抬手，示意他坐下：“不是不管。你先别急。”

戈登重新坐回椅子上，双手按在膝盖上，像在努力压制什么。尤金斯在他身后没有动，但握笔的手指微微用力了一些。

王国栋把桌上的皮包打开，取出一份文件，放在桌面上：“蓬帝王国已经决定出兵侵略澳大利亚联邦。根据我们收到的可靠情报，他们在收到亚历山大先生去世的消息后，做出了战争决定。预计进攻时间定在三月初。”

戈登愣住了。他那双原本因为睡眠不足而微微泛红的眼睛一下子睁大了：“怎么会？他们和我父亲签过条约的，白纸黑字，双方都按了手印的！”

“条约是死的。而人的野心是活的。”王国栋的语气不急不缓，“情报确认：蓬帝的军事部署已经在阿德莱德以北陆续展开。三路大军正在集结，一旦发起进攻，留给你的反应时间不会超过十天。”

戈登的嘴唇动了动，但一时没有说出话来。他靠在椅背上，目光落在天花板上某个吊灯的边缘，声音像是从喉咙深处一点点挤出来的：“怎么办？我们能打赢吗？”

王国栋看了他一眼，目光平静：“如果总统先生自己都没有信心，那我们这趟就白来了。”