一大妈嗤笑一声，目光像刀子刮过她脸：“秦淮茹，这话亏心不亏心？大伙儿掏粮票养着她，自家娃啃糠咽菜，你忍心？”

三大妈往前半步，声音又低又硬：“你婆婆一条命金贵，我们全家老小的命，就该喂狗？”

秦淮茹差点笑出声，硬生生咬住舌尖才没露馅，只低头绞着衣角：“不不不……我不是那个意思……”

一大妈盯紧她眼睛：“你心里清楚，如今定量一砍再砍，大人尚且吃不饱，孩子那点口粮，连塞牙缝都不够！

你婆婆要是真打算吃你的、吃孩子的，那好办——从今往后，她吃多少，孩子就减多少。你真想把她留下，那就让孩子饿着，看谁先扛不住！”

秦淮茹顿时垮了肩膀，声音发颤：“一大妈……您这不是逼我掐死自己娃么？仨孩子才多大点儿？她一个人就能吞光他们半年的粮啊！”

三大妈语气缓了半分，却更扎心：“可她吃的，不是你孩子的粮，是我们每家每户匀出来的！你娃是命，我们娃断奶哭哑嗓子，就不是命了？”

二大妈点头：“对！你要真想养着她，成啊——你们一家三口，从此不许碰灶台。这年头，一斤粮能换半条命！”

三大妈把话撂在明处：“淮茹，你自己掂量。没人逼你，可这年景，谁家都经不起多一张嘴！”

二大妈应声：“就是！”

旁人跟着喊：“谁不想活？谁愿意饿？”

“你家人的命值钱，我们的命就该烂在锅里？”

“秦淮茹，你拿个主意！大伙儿不养闲人，更不养白眼狼！”

秦淮茹眉头紧锁，目光沉沉地落在贾张氏脸上；贾张氏一见她这副神情，火气“腾”地窜上头顶，嗓门陡然拔高：

“秦淮茹，休想！这事没门儿！”

秦淮茹没退半步，声音低却稳，像压着千斤石：“妈，要不——我把轧钢厂的活儿让给您？我带着三个孩子回乡下。啃野菜、嚼榆皮、挖观音土，也得把他们拉扯成人。毕竟这饭碗，是东旭用命换来的。”

“您不走，那这工作您接着干；我和孩子，立马卷铺盖回村！”

大院里谁不知道？秦淮茹这一走，三个孩子十有八九熬不过冬。乡下啥光景？青黄不接时饿死人的事，老辈人嘴里还烫着呢。

贾张氏一听，腿一软，“咚”一声坐到地上，拍着大腿嚎起来：

“我的儿啊——你撒手走得早哇！扔下我这孤老婆子遭罪哟！你媳妇要被我亲手送回山沟沟，我这当娘的，活活被榨干骨头喽！”

秦淮茹垂着眼，语气平得像口深井：“妈，这话可不能昧着良心讲。我几时说过要把您轰回乡下？我是说——我带孩子走，您守着这份工，领工资、分粮票、吃供应粮，正经城里人！等日子缓过劲儿来，我再回来，行不行？”

贾张氏猛地跳起来，手指直戳秦淮茹鼻尖：“好个毒心肝的妇人！东旭待你哪点薄？你倒好，一甩手走人，留下仨小的等着咽气？贾家香火断在你手里，我死不瞑目！”

秦淮茹没吭声，只静静看着她——她心里清楚，这个婆婆宁可自己饿瘦三圈，也绝不会拿棒梗的命去赌。

她眼圈泛红，声音却绷得极紧：“我也没辙啊。我也想留您在这儿，可眼下这光景，灶膛里没柴、米缸见底、粮本空着……不走，真要饿死人。”

“您放心，只要我有一口气，就绝不让孩子们断了气。”