十月初七，外司天还没亮，队伍便排到了街口。

报名册三百六十七人，塔内只收九十九。官印旁边那块“本人所选”的木牌被书吏挪开，顾长安到时，又将它摆了回来。

第一个来的是断臂汉子。旧衣右袖结在胸前，左手能写字，自称在码头背过货，愿领背账工。

青尺依照外司的验录页照过，给出可用。后页却记，右臂不足，可用三年寿折补。

顾长安没有立即盖印，将后页摊到男人面前。

“你知道这一项吗？”

男人看了两遍，问背账何时开始用胳膊折寿。

书吏说身体须按整价核，损一处便补一处。男人慢慢解开右袖结，露出残臂，没有冲谁发火，只问若少一条胳膊，能不能背少些，按少些结钱。

身价栏不分工量。背账栏却有分。

顾长安取来当天要送的账箱，让男人左手提带、肩背着箱，沿廊走了一圈。箱重八十斤，男人走得稳，回来时额上全是汗，没有把箱碰到地上。

实际岗位本就只要送八十斤。寿折补是身价表添的，不是这件工作缺的。

书吏仍不肯改，顾长安把两栏拓到同一张纸上，请七执事核哪一栏属委办的职事。少年看完，划去本次岗位的补寿，保留男人只能承当这份重量的限制。

没有一枚木牌替他赢回三年，是岗位需要与估料价格终于被分开看了。

男人在“不补寿”后落笔，手抖得字都有些歪。顾长安让他留自己的副约，别只带那句二百文的议定日钱，岗位与不得补寿同样要留下。

第二个是想领试契工的妇人。

后页记双契，一人结钱。旁边一道新红线绕着她的小腹。

妇人不知自己已有两个月身孕。她昨日还在挑水，只觉得近来吃不下饭，听到双契时先把手往腹上放，随即又抽回来，像怕一碰就被人算进交割。

顾长安请外司值医核验，自己先垫四文诊钱，不拿契线替医者下定论。值医把过脉，妇人才慢慢蹲下去，盯着试契榜上的五百文。

“换抄名，能不能只写我的？”

书吏说识字合格可以换。她识得不多，但会照样描，核过十个字后，被录到抄名岗位，明确不以腹中胎作试契材料。她没有辞工离开，不是看见风险便不用吃饭了，只是不能为了同一顿饭，替另一个尚未出生的人签上。

第三个只有十二岁。名字写不全，书吏给他转燃页童，附约标着毁契赔十年寿。

顾长安问送旧页是不是必须进炉室。书吏回答总有人送，进不进去要看上头缺什么。

少年已经拿起印泥，听见缺什么，停了手。他愿在外司送纸，不愿入内塔。外司送纸不是这九十九人的岗位，工价也只有每日六十文，得另到杂役柜试录。

他看向母亲，后者一直抓着他衣角。顾长安没劝她六十文一样够活，只将两张岗位纸交给她逐项对。他们走前，母亲问杂役若也改成燃页怎么办，顾长安让经手书吏在外司地点后补了不转内塔。

每核一个人，便多两三回问答。到午时，顾长安这桌只录了十七名。

别桌照旧快，直到应录者拿着那三份副约去问，为什么同样的背账，自己得补寿，为什么抄名又能转试契。快录的书吏不愿把后页公开，就没有人肯把手印交给他。

七执事调了两个老吏来读约。顾长安只让他们读原文，不许把“不必问”添进去。识字少的人听过，还会请同乡再念一遍，彼此认不准的字，就先圈下待问。

没有满堂忽然觉醒，也有人听完就抢着按，怕九十九个名额被占掉。顾长安拦了一次，被人骂耽搁谋生，便让对方先报出自己听懂的损耗与领款人。

能够说清，且眼前没有被逼迫的迹象，便照本人所选录。顾长安不能拿自己的盘缠去许诺所有人，都另有一条更好的活路。

一个愿领五百文的试契工，连死亡十倍都背得下来，领款人却写了父亲。老人就站在他身后，肩上还背着绳子，催儿子把手印按正。

顾长安请老人退到廊外，另问男人是否真愿意。男人没说不愿，只问若改成二百文的背账，回家还能不能领父亲分的田。那是他家里的事，验录桌无权替他分田，却足以证明眼前这一句愿意，并不只是看过价表之后自己挑的。

这份先记待核。老人回来发火，指着木牌骂顾长安让人自选，却不让儿子选。顾长安把领款人与岗位拆开，将父子各自说的原话写明，没有在一张有压印的纸上补上“全无逼迫”。

到下午，男人独自回来，改领背账，死款仍给父亲，另附请父亲代养幼女。他没有和家里断绝关系，只是把自己能负的那一箱，与父亲准备卖出的整副身体分开了。

顾长安核过他确能背箱，才落经手印。那块木牌始终没有变成裁判官，只有这两次不同的选择被留下。

下午，最后一个空额前来了个瘦高青年。

周平，城南人，欠税无，暗伤无。验录页上是罕见的无条件可用，身体价也是整价。青尺照到他时，尺背的旧主纹却轻轻颤了一下。

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