那人四十岁上下，身形偏瘦，面容清癯，戴一副圆框眼镜，腰间没有佩枪，手里只攥着一顶旧礼帽。他在走廊里扫了一圈，目光落在老子身上，然后走过来，拱了一下手：“你是热河的如意？在下蒋百里。”

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老子看着他。这个名字他在前世的历史书里见过无数次——蒋百里，中国近代军事理论的开山人物，日本陆军士官学校步兵科第一名毕业，与蔡锷并称“中国三杰”，一生未曾直接领兵，却是公认的“军神”。袁世凯称帝时他公开反对，之后去了四川，投奔老同学蔡锷的护国军。蔡锷病逝后，他失去了最坚实的依靠。

“蒋先生，”老子回了一礼，“久仰大名。”

蒋百里苦笑了一下：“久仰？这几年一直在四川和云南之间跑，没什么值得久仰的事。蔡公走了，我成了无根之木。”他说话的声音不高，带着一股文人气，但字字干脆，“我听说你在关外经营得不错，拉了一支能打的队伍，还办了讲武学堂。我有一个不情之请——如果你那里缺一个教书的人，我可以去。”

老子看着他：“蒋先生来热河，不是教书。是当参谋。热河省缺一个总参谋长，能看得清大势的人。蒋先生愿意来，这个位置就是你的。”

蒋百里沉默了一会儿，然后说：“我一生没有带过兵，只教过书，写过文章。你让我当总参谋长，不怕我纸上谈兵？”

“纸上谈兵的人多了，能把纸上的东西讲清楚的不多。”老子说，“蒋先生愿意来，热河省就有一个能看清未来十年的人。”

蒋百里把手里的旧礼帽戴回头上：“那我回去收拾一下行李，过几日动身去赤峰。”

两人在走廊里又站了一会儿。蒋百里正要转身，另一个身影从灵堂侧门走了出来。那人三十五六岁，穿着一件笔挺的深灰色军装，领口别着一枚铜质勋章，腰板挺直，面容精明，一双眼角微微上挑，说话时嘴唇抿着，像在同时听着周围和更远处的声音。他在走廊里站定，目光扫过蒋百里的背影，又落在老子身上，然后走了过来。

“你是热河的如意？”他开口，声音不高但咬字清楚，“在下徐树铮。段总理手下，国务院秘书。听说你在关外独当一面。”

老子也看着他。徐树铮——段祺瑞心腹，日后会干出收复外蒙古的大事，此人文武双全，既是幕僚也是能独当一面的人物，但性子烈，跟谁都不长久。1916年袁世凯死后，段祺瑞重新上台，徐树铮作为段的心腹被任命为国务院秘书，实际上正处于权力边缘，想做事但没有足够的空间。

“徐秘书说笑了。”老子说，“热河巴掌大的地方，谈不上独当一面。”