公元1903年，光绪二十九年，腊月廿三。北京。

队伍在腊月廿二傍晚到的北京城外。如连山和如连水被安排在城外车马店歇下，福伯带着福安福兰在店里安顿行李，张景惠带着骑兵连在校场边上扎了营。老子只带了两个随从，骑马进了城。经过这几年的往来，京城的路他已经走熟了，马蹄踩在青石板上的声响在冬日的暮色里格外清脆。

肃亲王府门口的灯笼换了新的，比上次来的时候又亮了一些。老子在门口递了名帖，看门的老仆已经认得他了，没有通报就直接引着他穿过庭院进了书房。

善耆坐在书桌后面，桌上摊着一幅地图，边角压着一只铜镇纸。他看见老子进来，没有站起来，先搁下笔，指了指对面的椅子：坐。泰安的事办完了？

办完了。爹娘的坟迁回了祖坟，地契和宅子都拿回来了。周县令调走了，换了新人，事情办得利落。老子在椅子上坐下，自己倒了一碗茶，还带了两个堂弟回来，以后在赤峰学本事。福伯的儿子女儿也一并带来了。

善耆点了点头，没有多问细节。他伸手把桌上那幅地图转了半圈，让老子也能看见。地图上画的是东北三省的全貌，从山海关到黑龙江，中东铁路的走向用红线标了出来，在哈尔滨附近分岔，一条往东通往海参崴，一条往西通往满洲里。地图边角用铅笔写着几行小字，是善耆自己的笔迹，字迹细密，标注着几处地名和日期。

你来得正好。善耆的手指在地图上点了一下，俄国人违约了。

老子把茶碗放下，凑近看了一眼地图上那几行铅笔字，日期的数字从春到冬依次排列着，每一行后面都标着简略的备注。老子没有立刻接话，等着善耆往下说。

光绪二十八年四月签的《交收东三省条约》，俄国人答应分三期撤军，每期六个月。善耆说，第一期是光绪二十八年十月，辽河以西的俄军撤了，算是履行了。到了光绪二十九年四月，第二期该撤了，俄国人非但不撤，反而重新占领了沈阳，还向朝廷提出了七项无理要求，想把东三省变成他们的地盘。

善耆的手指从沈阳的位置往北划了一道线：日本人坐不住了。光绪二十九年八月，日本正式向俄国提出交涉，要求俄国承认日本在朝鲜有优越利益。两边谈了好几个月，没有结果。俄国陆军大臣库罗帕特金去年二月就在日记里写了，沙皇不仅要夺取东北，还要夺取西藏和波斯。他们根本没打算走。

老子看着地图上那条从哈尔滨往东延伸的红线：中东铁路什么时候通车的？

今年七月。善耆说，全线通车，从满洲里到海参崴，横穿整个东北。俄国人修了六年，就是为了把这根绳子勒在东北的脖子上。

善耆把地图往老子面前推了推：你现在所在的位置——赤峰——不在这条铁路上。但赤峰离铁路最近的地方不到两百里。俄国人要是跟日本人打起来，赤峰不会太平。

老子靠在椅背上：你觉得什么时候会打？

快了。善耆说，俄国人不会撤，日本人不会退。两边谈不拢，那就只有打。明年春天之前，必有一战。