戌时三刻，夜色如墨，万籁俱寂，唯有山风呼啸，穿过林间，发出如同鬼哭般的呜咽。青阳村内，白日喧嚣的加固工事声早已停歇，但一种无形的、更令人窒息的紧张，却弥漫在村庄的每一个角落。火把的光芒在寨墙上、了望楼上、以及巡逻队的手中摇曳跳动，将人影拉得忽长忽短，如同潜伏的巨兽在黑暗中呼吸。

陈家大院书房内，灯火通明。陈羽、陈川、“铁鹰”、刘哨官、王大叔、赵内卫围桌而坐，桌上摊开着绘制精细的青阳村及周边地形图，以及“夜枭”带回的那片灰色布片和木牌碎片。气氛凝重得仿佛能拧出水来。

“……布片上的腥味，雨烟仔细辨认过，是‘血见愁’、‘狼毒’和某种猛禽干血混合的气味，本身无毒，但极易吸引某些特定的夜行猛禽和……食腐虫类。这很可能是对方用来追踪，或者引导某种毒虫猛禽的标记。” 陈羽指着布片，声音低沉，“而木牌上的符号，王大叔请教了村里最年长的猎户，说像是北边深山一些野人部落祭祀‘山魈’的图腾，代表着‘死亡’与‘献祭’。”

“死亡与献祭……” 陈川倒吸一口凉气，“他们想拿我们全村献祭？”

“未必是全村，但目标肯定包括大哥，以及工坊。” 陈川咬牙道。

“宝昌号那人出现在邻县，与掌柜密谈，又往北去，很可能是去调集人手，或者传递最后的命令。” 刘哨官眉头紧锁，“从邻县到我们这，快马大半日，若是步行或携带器械，最迟明晚也能到。对方很可能会在明夜，或者后夜发动袭击。”

“铁鹰”手指在地图上青阳村后山与邻县接壤的区域划过：“这片区域山高林密，官道绕行，但有数条猎户和采药人走的小径可通。对方若想秘密接近，很可能会选择这些路径。我们已加派了双倍暗哨，并在几条主要小径上布置了铃铛线和绊索。但范围太广，难免有疏漏。”

“所以，我们不能只等他们来攻。” 陈羽目光锐利，扫过众人，“‘猎隼’小队训练如何？能否执行一次前出侦察，甚至……骚扰任务？”

“铁鹰”沉吟道：“‘猎隼’十人，已集训五日，基本的山林潜行、配合、暗号已初步掌握，个人身手也都是百里挑一。执行短距离、小范围的侦察骚扰任务，问题不大。但若是遇上对方主力或高手，恐有风险。而且，我们对敌情了解太少，贸然前出，如同盲人摸象。”

陈羽点头：“我明白。所以，这次前出，不以杀伤为目的，只为‘看’和‘听’。看对方来了多少人，从哪个方向来，携带何种器械。听他们有无特殊的联络信号，或谈话内容。‘铁鹰’兄弟，你亲自带队，挑选五名最机敏的队员，现在就出发，沿后山通往邻县方向的几条主要小径，前出十里侦察。记住，只侦察，不接敌，若被发现，立刻撤回，以响箭为号。务必在天亮前返回。”

“是！” “铁鹰”起身，抱拳领命，眼中闪过一丝兴奋。被动防守多日，终于能主动出击，哪怕只是侦察，也让人精神一振。

“刘哨官，” 陈羽转向刘哨官，“边军兄弟负责的外围警戒，尤其是村寨正面和两翼，绝不能松懈。对方也可能明修栈道，暗度陈仓，用小股人马吸引我们注意，主力从意想不到的方向突袭。所有烽火台，必须保证彻夜有双人值守，燃料充足，随时可以点燃。”

“陈先生放心，末将已安排妥当。寨墙各处，皆已备好滚木礌石、火油金汁。弓弩手也已就位。” 刘哨官沉声道。

“赵兄弟，内卫小队和本村护卫混编的巡逻队，要加强村内的巡查，尤其是水井、粮仓、药铺、以及陈家大院、鹰嘴崖入口。对方擅长用毒用蛊，需严防其下毒或纵火。” 陈羽又对赵内卫道。

“明白。已安排专人看守水源，并备了银针和试毒鸟。夜间巡逻，每队皆配铜锣，遇袭即敲。” 赵内卫点头。

“王大叔，陈川，” 陈羽最后看向二人，“鹰嘴崖的防御，是最后底线。崖上物资、人员，今夜再做最后清点。通往崖顶的密道入口，除我们几人，不得再告知他人。若村寨被破，我们便退守鹰嘴崖，依仗天险，等待援军。”

“羽哥儿放心，崖上粮食饮水，够三十人支撑半月。滚木礌石、弩箭也备了不少。那几条隐秘退路，我都亲自检查过，做了记号。” 王大叔道。

陈川也重重点头：“大哥，家里和村里，有我在！”

“好！” 陈羽站起身，目光扫过众人，语气沉凝而坚定，“诸位，敌暗我明，敌强我弱。然，我等有保家卫土之志，有同仇敌忾之心，更有地利之便，朝廷之援。今夜，或许便是生死考验。望诸位，恪尽职守，同心戮力，共御外侮，护我乡土！”

“遵命！” 众人轰然应诺，眼中皆燃起熊熊斗志。

“铁鹰”率先离去，挑选人手，准备夜行。“猎隼”小队的第一次实战任务，即将开始。

小主，

陈羽亲自将“铁鹰”送到院外，将一枚小巧的、内卫特制的铜哨交给他：“保重。若事不可为，立刻撤回，安全第一。”

“铁鹰”接过铜哨，郑重放入怀中，对陈羽抱拳一礼，转身没入黑暗，几个起落，便消失在村后小径的阴影中。

陈羽站在院门口，望着沉沉夜色。寒风扑面，带着深秋的凛冽。他知道，今夜注定无眠。不仅仅是自己，整个青阳村，数百口人，恐怕都难以安枕。

他回到书房，却没有休息，而是就着灯光，再次仔细研究地图，推演着对方可能采取的各种攻击方式，以及己方的应对之策。苏晚晴悄悄进来，为他披上一件外衣，又默默放下一个食盒，里面是温热的羹汤和点心。陈羽握住她微凉的手，对她露出一个安抚的微笑：“我没事，去歇着吧，照顾好安哥儿。”

苏晚晴点点头，眼中仍有挥之不去的忧色，但她知道此刻自己帮不上忙，只能默默支持。她轻轻退出书房，守在隔壁，随时听候。

时间在紧张与等待中，一分一秒地流逝。子时将至。

“呜——呜——”

突然，远处后山方向，隐约传来两声极其短促、低沉，仿佛夜枭啼哭，却又带着一种不自然节奏的怪声！紧接着，是几声更加轻微的、如同枯枝折断的“咔嚓”声，随即重归寂静。

是暗号？还是触动了陷阱？

陈羽猛地站起身，侧耳倾听。书房外，传来急促的脚步声，是陈川。

“大哥！后山三号烽火台附近，有异常响动！暗哨发回了约定的鸟鸣信号，但很快又没了声息！” 陈川的声音带着一丝紧绷。

“三号烽火台……靠近通往邻县的‘野狐径’。” 陈羽目光落在地图上，“‘铁鹰’他们就是往那个方向去的。立刻派人，去接应！让刘哨官派一队边军，从侧翼包抄过去，但不要打草惊蛇，先弄清情况！”

“是！” 陈川转身飞奔而去。

陈羽的心也提了起来。“铁鹰”他们遭遇敌人了？是侦察被发现，还是对方已经潜行到了如此近的距离？那两声怪叫，是对方的联络信号，还是“铁鹰”他们发出的警报？

他快步走到院中，登上特意搭建的简易了望台。从这里，可以勉强看到后山方向的轮廓。夜色深沉，山林一片漆黑，只有远处三号烽火台的位置，隐约有一点微弱的火光在摇曳，那是值守烽火台的边军士兵点燃的取暖篝火。此刻，那点火光似乎……晃动得比平时剧烈了些？