越靠近北境，空气中的肃杀之气便越是浓重。戈壁的荒凉逐渐被一种紧绷的、仿佛引弦待发的战争氛围所取代。沿途遇到的商队明显减少，偶尔遇到的也都是行色匆匆，面带忧惧。边境哨卡盘查得异常严格，气氛凝重。

当雁门关那熟悉而雄浑的轮廓终于出现在地平线上时，沈括敏锐地察觉到，关城上空凝聚的军气煞云，比他离开时更加厚重、更加凌厉，隐隐透着一股血腥味。关墙上旗帜招展，巡逻的士兵数量倍增，甲胄在阳光下反射着冰冷的寒光。

“看来我们离开的这段时间，北境并不平静。”沈括沉声道。

冷锋目光锐利地扫过关墙：“防守等级提升了至少两级。有大规模军队调动的痕迹。”

侯吉咂咂嘴：“肯定是战魁那老小子又不老实了！”

队伍抵达关下，守关的士兵显然认出了沈括，尽管他风尘仆仆，衣着普通，但那份独特的气质以及身后跟着的冷锋、侯吉，让士兵不敢怠慢，立刻打开侧门，并有人飞奔向关内通报。

沈括没有停留，直接前往格物院设在关内的指挥所。一路行来，关内的气氛同样紧张，街道上往来的多是全副武装的士兵，民夫们正忙碌地运输着守城器械和物资，空气中弥漫着一种山雨欲来风满楼的压抑。

刚踏入格物院大门，得到消息的赵虎便如同一阵风般冲了出来，这位憨直的汉子看到沈括，眼圈瞬间就红了，激动地单膝跪地：“大人！您可算回来了！”

“起来说话。”沈括将他扶起，目光扫过院内。格物院依旧是一片繁忙景象，但研究员和工匠们的脸上都带着疲惫与凝重，各种新式武器的零件和半成品堆积如山，显然是在全力赶工。

“大人，您不在这些日子，北境形势急转直下！”赵虎急声道，引着沈括向里间走去，“您走后半个月，战魁麾下的狼群就开始频繁骚扰边境，小规模冲突不断。十日前，他们突然集结主力，猛攻黑风峡谷西侧的我军防线，狄青将军率部血战两昼夜，才勉强将其击退，但伤亡不小！而且……”

赵虎顿了顿，脸上露出一丝愤恨与后怕：“战魁亲自出手了！他突袭了前线指挥所，狄将军与凌云子道长联手，才堪堪挡住，但都受了些伤！若非大人您离开前布置的几处暗堡和新型防护阵盘发挥了作用，后果不堪设想！”