接下来的几日，陈州城表面波澜不惊，暗地里却暗流汹涌。永嘉侯府的搜查力度并未减弱，反而更加细致，甚至开始盘查城内所有医馆、药铺，似乎在寻找什么。知府衙门的差役也频繁出动，搅得市井不宁。

沈括的小院却仿佛成了风暴眼中的宁静之地。他深居简出，除了必要的修炼和听取汇报，几乎不露面。九阳焚煞录的运转越发圆融，体内那丝气血日益壮大精纯，距离凝聚纯阳真火只差临门一脚。

这一日，侯吉带着一身露水，兴冲冲地赶回小院。

“大人！有眉目了！”他顾不上喝水，压低声音，脸上带着压抑不住的兴奋，“那个在永嘉侯府马厩做过事的刘老栓，果然知道些内幕！他说大概两个月前，曾亲眼看到侯府管家秘密接待过几个穿着古怪、带着浓重土腥味的人，运进来几个沉甸甸的箱子，里面装的好像就是那种黑乎乎的、带着凉气的石头，跟您之前说的‘阴沉铁’很像！”

沈括眼神微凝：“可知道那些人的来历？”

“刘老栓说，听口音不像是陈州本地人，倒像是……从西边大山里来的，他隐约听到管家称呼其中一人为什么‘墨长老’。”

墨长老？西边大山？沈括立刻联想到侯吉之前打探到的，关于“墨玉莲”的收购也似乎与西边有关。难道这“墨长老”就是负责为幽冥道搜集阴沉铁和墨玉莲的关键人物？

“还有那个州府的书办，叫孙文远的，”侯吉继续道，“属下按您的吩咐，假借打听他远房叔叔孙福当年暴毙的旧案接近他。起初他很警惕，但一看到属下‘不小心’掉出来的玉佩图样，脸色立刻就变了！”

“哦？”沈括坐直了身体，“他认得那玉佩？”

“何止认得！”侯吉道，“他当时手都抖了，追问属下这玉佩从何而来。属下按您教的，只说是在黑市上偶然见到，觉得稀奇，画了下来。他沉默了很久，最后只说了一句‘侯府水深，小心沾湿鞋’，就匆匆走了。不过，属下感觉，他应该还知道更多，只是不敢说。”

永嘉侯府的玉佩，孙福的暴毙，孙淼的潜伏……这些线索似乎隐隐串联了起来。孙家叔侄，恐怕都与永嘉侯府的秘密有关，甚至可能掌握了某些致命的把柄。

“做得很好。”沈括赞许地点点头，“继续接触孙文远，但要更加小心，不要逼迫过甚，给他思考的时间。至于那个‘墨长老’和西边的线索……”